Die primäre Wortbedeutung von Modell ist somit: ein der Nachahmung dienendes Vorbild. In Kunst und Kunstgewerbe ist ein Modell in der Regel eine Person (aber auch: ein Tier, ein Gegenstand), die dem Künstler (Maler, Bildhauer, Fotograf) "Modell steht" oder "sitzt". Da diese Tätigkeit zu dem Gelderwerb ausgeübt werden kann, ist Modell ein Beruf. Allerdings wird das Wort Modell, wenn ohne Erläuterung genannt, in dem Zweifel als Aktmodell, wenn nicht als Euphemismus für Prostituierte verstanden; zur Unterscheidung davon werden spezifischere Nennungen wie insbesondere Fotomodell oder/und die englische Aussprache Model bevorzugt.

In den Ingenieurwissenschaften versteht man unter einem Modell die Nachbildung eines technischen Erzeugnisses in verkleinertem Maßstab, jedoch nicht unbedingt mit denselben geometrischen Details wie die Großausführung, sondern mit denselben dimensionslosen Kennzahlen. Beispiel: als Modell eines Stahlrohres, das in tiefem Wasser verlegt wird und dabei durchhängt, kann ein dünner Blechstreifen dienen, der mit Plexiglas-Rohrstücken zusätzliche hydrodynamische Masse und mit Bleigewichten zusätzliches Gewicht bekommt, ohne die Biegesteifigkeit zu verfälschen. Versuchsmodelle dienen dem Zweck, daran Messungen durchzuführen und die Ergebnisse in die Großausführung umzurechnen, weshalb das Aussehen der Modelle irrelevant ist. Zu dem Einsatz kommen Modelle beispielsweise in Windkanälen und Schiffbau-Versuchsanstalten.

In seiner sekundären Wortbedeutung ist Modell umgekehrt, was durch Nachahmung eines - existierenden oder imaginierten - Vorbilds entsteht. In der Regel ist ein Modell dreidimensional und stellt das Vorbild ("Original") in verkleinertem Maßstab dar. Modellbau ist ein verbreitetes Hobby (Modelleisenbahn, Flugmodell, Modellauto, Schiffsmodell), dient aber auch beruflichen Zwecken (Architekturmodell, Geländemodell, Tonmodell zu dem Formenbau in Kunst und Industrie); in solchen Anwendungen geht das Modell dem erst noch zu schaffenden Original voraus.

Davon abgelöst hat sich die Wortbedeutung: Ausprägung eines industriellen Produktes (Auto, Kleidung, ...) ("Modellreihe", "Modellpflege", ...). Der früher gleichbedeutende Ausdruck Muster ist hier, wahrscheinlich unter dem Einfluss des Englischen, verdrängt worden und lebt ca. noch in Termini wie Geschmacksmuster fort.

Modellierung als Nachahmung eines Vorbilds muss nicht notwendig in dreidimensional-anfassbarer Gestalt geschehen, sondern kann auch als abstrakte gedankliche Operation erfolgen; hierauf beruht die weitverbreitete Verwendung des Begriffs Modell in den Wissenschaften und der Technik, insbesondere der Softwaretechnik. Siehe dazu die folgenden Abschnitte.

Heute unterscheidet man insbesondere drei Definitionen von Modell:

In der klassischen Definition wird ein Modell als vereinfachtes Abbild der Realität angesehen.

Die Konsequenz daraus ist, dass als Qualitätsmaßstab eine Ähnlichkeit zwischen Modell und Realität angesetzt wird.

Bei dieser Definition wird ein Modell als das Ergebnis einer Konstruktion eines Modellierers angesehen, der für Modellnutzer eine Repräsentation eines Originals zu einer Zeit als relevant mithilfe einer Sprache deklariert. Schütte, R. (1998)

Als Qualitätsmaßstäbe können hierbei Richtigkeit, Relevanz, Wirtschaftlichkeit, Klarheit , Vergleichbarkeit und ein systematischer Aufbau angesetzt werden.

Neuerdings verbreitet sich jedoch mehr und mehr eine Definition, die ein Modell schlicht als Objekt von Konstruktionsprozessen ansieht. Brocke, J. vom

Als Qualitätsmaßstäbe dienen hier Wirtschaftlichkeit, Inhaltsadäquanz , Vergleichbarkeit , Darstellungsadäquanz und ein systematischer Aufbau .Eine zusammenfassende allgemeine Definition des Begriffs Modell hat der Philosoph Klaus Dieter Wüsteneck in den 60er Jahren formuliert:

Ein Modell ist ein System, das als Repräsentant eines komplizierten Originals auf Grund mit diesem gemeinsamer, für eine bestimmte Aufgabe wesentlicher Merkmale von einem dritten System benutzt, ausgewählt oder geschaffen wird, um letzterem die Erfassung oder Beherrschung des Originals zu ermöglichen oder zu erleichtern, beziehungsweise um es zu ersetzen.

Häufig werden folgende Modellarten unterschieden:

• implizites Modell
• explizites Modell
  • natürlichsprachliches Modell
    • Beschreibungsmodell
  • formalsprachliches Modell
    • Beschreibungsmodell
    • Analysemodell
      • Prognosemodell
      • Erklärungsmodell
      • Entscheidungsmodell

Gemeint sind in Wirtschafts- und Naturwissenschaften in der Regel mathematische Modelle von natürlichen Phänomenen. Siehe dazu Hauptartikel mathematisches Modell.

Der inflationäre Gebrauch des Wortes Modell in wissenschaftlichen Arbeiten kann als eine intellektuelle Mode angesehen werden. In medizinischen Publikationen ist es zu dem Beispiel gängige Praxis, nicht "fünfzig Mäuse", sondern "das Mausmodell" (bzw. ein beliebiges Tiermodell oder einen Modellorganismus) zu behandeln; dieser Sprachgebrauch drückt die Hoffnung aus, an der Maus erzielte Ergebnisse auf andere Lebewesen, insbesondere den Menschen, übertragen zu können.

Auch in den Sozialwissenschaften wird der Begriff Modell gerne benutzt. Zu dem Beispiel wird ein Theoriegebäude zur Analyse und Planung von Unterricht als ein "didaktisches Modell" genannt. Dieser modische Sprachgebrauch beruht wahrscheinlich auf der Analogie, die darin besteht, dass auch in der Entwicklung einer Handlungsanleitung die methodischen Schritte Formulierung, Erprobung, Validierung aufeinander folgen.

In der Informatik bildet man Auszüge der Wirklichkeit in einem Datenmodell ab. Dieses Modell wird konzeptionelles Datenmodell genannt. Es ist frei von jeglicher Technik und daher geeignet, für die Kommunikation zwischen Entwicklern und Anwendern zu dienen. Weiter ist es die Grundlage für den Entwurf von Datenbanken.
Der datenbankspezifische Entwurf wird durch das so genannte logische Datenmodell beschrieben; die tatsächlich durchgeführte Implementation der Datenbank hingegen durch das physische Datenmodell .
Weitere Beispiele für Modelle sind in Informatik Schichtenmodelle wie zu dem Beispiel das OSI-Schichtenmodell in der Telekommunikationstechnik .

Als Beschreibungsmittel für Prozesse dienen Prozessmodelle . In vielen Informationssystemen spielen Simulationen eine Rolle. Daher werden in der Wirtschaftsinformatik häufig Simulationsmodelle genutzt.

In der mathematischen Modelltheorie geht es nicht um eine Abbildung der Wirklichkeit in Mathematik. Hier versteht man unter einem Modell eines Axiomensystems eine mit gewissen Strukturen versehene Menge, auf die die Axiome des Systems zutreffen. Die Existenz eines Modells beweist, dass sich die Axiome nicht widersprechen; existieren sowohl Modelle mit einer gewissen Merkmal als auch solche, die dieses Merkmal nicht haben, so ist damit die logische Unabhängigkeit der Merkmal von den Axiomen bewiesen. Siehe auch: Formale Sprache.

Siehe dazu die Beschreibung Modellorganismus.